京都府南丹市美山町の芦生（あしう）地域は、滋賀県と福井県との境に位置する山あいの集落です。由良川の源流が流れ、四季折々の表情を見せるこの地には、都市部からほど近い低山地としては珍しい手つかずの天然林が残されています。この広大な天然林は京都大学芦生研究林として管理されており、「植物学を学ぶものは一度は芦生演習林を見るべし」と言われるほど、多様な植物・生物が生息しています。

今回ご紹介するのは、そんな芦生の自然とともに暮らし働く人々がいる、有限会社芦生の里です。宿泊施設「芦生山の家」や、山菜や佃煮の加工・販売を行う工場で活躍するスタッフたちの姿から見えてきたのは、暮らしと仕事が地続きになった豊かで確かな生き方でした。自然が好きな方、自分らしい働き方を見つけたい方にこそ届けたい、芦生での日々をご紹介します。

田舎暮らしに憧れ、川と森に囲まれた生活を選んだ

芦生の里で自然とともに暮らす人々。その1人が、芦生山の家の館長を務める岡佑平（おか・ゆうへい）さんです。以前は大阪府箕面市で暮らしていた岡さんは、田舎暮らしへの憧れから18年前に美山町へ移住しました。NPO法人芦生自然学校での活動を経て、現在は有限会社芦生の里の中心メンバーとして、施設運営や自然体験ツアーの企画・実施を担っています。

芦生の里は、もともと「芦生なめこ生産組合」として山菜やきのこの加工・販売を行っていました。その成り立ちは1963年にまでさかのぼります。かつての芦生の住民たちは林業や炭焼きを生業としていましたが、エネルギー革命などの影響で薪や炭の需要が減少し、「山では食べていけない」と危機感を覚えます。

そこで集落をあげて設立されたのが、芦生なめこ生産組合でした。地域住民を主体とした組合では、山に自生する山菜やきのこ、狩猟した鹿や猪などの加工・販売を行い、年商は最大約2億円にまで上りました。こうした動きは、住民が主体となって地域の課題をビジネスで解決するコミュニティビジネスの先駆けとして、全国的にも注目を集めたのだそうです。

移住者の視点を活かした始まった新たな取組み

芦生の人々が芦生で暮らし続けるために始めた事業が、会社の原点です。それが少しずつ変化して、今では地元の人だけでなく美山町外から来た人が集まり、また新たな芦生の里がつくられつつあります。

岡さん自身も美山町外から移住して、子どもたちに向けた自然体験プログラム「芦生森と川の冒険学校」やヤマメの養殖、川の保全事業などを始めて、芦生の里に新しい風を吹き込んだ1人です。

現在、施設には正職員3名、アルバイト4名に加え、トレッキングガイド12名、子ども向け体験のスタッフ15名が関わっています。岡さんの自宅は職場から徒歩圏内。芦生の里のスタッフも同じエリアに住む人が多く、地域に根ざした暮らしを送っています。

今回、新たに2名のスタッフを募集するにあたり、住居も用意しているのだとか。

「これまで、料理にはまだそこまで注力できていなかったんです」と岡さん。今後入社される方には、新たな魅力を発掘してもらいたいと話します。

では、芦生の暮らしに向いている人とはどのような人なのでしょうか。すっかり芦生に馴染んだ岡さんに尋ねてみると、こんな答えが返ってきました。

先人たちに守られてきた自然を、次の世代に受け渡していく

芦生地域を含む美山町は「日本一の田舎を目指す」という理念のもと、景観保護に力を入れてきました。かやぶき屋根の家々が立ち並ぶ集落では電柱が地中化され、都市部にあるような大型のお店はありません。その“何もない豊かさ”が、都市からの移住者や観光客を惹き付けています。京都市から車で約1時間半とアクセスが良く、送迎バスの利用も可能。都市部から日帰りで本格的な自然体験ができる点も魅力です。

しかし、観光と生活は違います。芦生で暮らすとなると、生活する上で不便を感じることは無いのでしょうか。

岡さんが田舎暮らしに憧れを持つようになったのは、幼少期にアトピーを患い、食事療法によって改善した経験からだと言います。

岡さんが移住して実感したのは、季節の移ろいや山菜を採って食べる日々の中にある「生きている実感」でした。「大阪でも登山はしていたけれど、まさか自分が自然体験ツアーのガイドをするなんて思ってもみなかった」と笑います。

岡さんが立ち上げた「芦生森と川の冒険学校」は、芦生の自然を子どもたちに体感してもらう体験プログラムです。川遊びやトレッキングなどを通して、自然の豊かさや命のつながりを感じてもらうことを目的としています。「自然が好きな子が増えれば、将来的に自然を守る大人も増えていくと思うんです」と岡さん。

仕事と暮らしが地続きにある、心地良い毎日

続いてお話を伺ったのは、芦生山の家で主に厨房を担当している胡桃澤愛（くるみざわ・あい）さんです。埼玉県出身の胡桃澤さんは、和紙職人を志して京都へ移住し、その後さまざまな仕事を経験した後、自然とともにある暮らしを求めて芦生にたどり着きました。

山が好きで、京都に移住してからは山岳会やクライミングなどアウトドアを楽しんでいたという胡桃澤さん。「自分の楽しみだけでなく、誰かのためになる活動がしたい」とボランティアに応募したのだとか。その経験をきっかけに、岡さんからの誘いで芦生の里に仲間入りし、前館長夫妻のもとで厨房業務を学び始めました。

「好きな山菜は？」と聞くと、「ワラビです！」と即答。春になると山の家の外に生えてくるものをひとつかみ採っては冷凍し、楽しんでいるのだそう。「アク抜きしてちょっと湯通しして、お出汁で炊くかポン酢をかけるだけでおいしいんです」。その話を聞いていると、独特の粘り気があるワラビの食感がなんだか恋しくなってきます。

現在は、宿泊客の食事やツアー参加者用のお弁当作りを中心に、山の家の清掃や川魚の養殖、冒険学校のサポートなど幅広い業務に関わっているのだそう。多いときには60食以上のお弁当を準備することもあり、厨房に立つ時間は早朝5時から始まることも。「大変なときもありますが、岡や工場の方にも手伝ってもらいながら、お客様の食事時間に間に合うように仕事をしています」と笑います。

芦生に移住して4年。ここでの暮らしについて、胡桃澤さんは「不便だと感じたことはほとんどない」と言います。

お話を伺っていると、胡桃澤さんにとって芦生山の家での仕事は、生活の延長線上にあるようです。

山の恵みを活かす佃煮と漬物の手仕事

芦生の里では、佃煮や漬物などの加工食品も製造・販売しています。その中心を担うのが、工場長の清水勝（しみず・まさる）さん。高校卒業後に芦生の里へ入社し、50年近く現場を支えてきた大ベテランです。

「ベテランと言っても、ただ勤め続けて年が経っただけ」と謙遜する清水さんは、若い頃は営業として、地元の商店に商品を届けて回っていたのだとか。その後製造現場に移り、現在は工場長として商品開発から製造までを手がけています。

佃煮と漬物づくりは、原料の選別から塩漬けや乾燥保存、調理まで手作業中心。清水さんは「何よりもまず、おいしいものを作ろうという気持ちが大切。一つひとつ丁寧に仕上げるのが芦生の里らしさ」と語ります。

清水さんが特に思い入れを持っているのが、工場の原点とも言える「美山しぐれ」です。フキ、干しシイタケ、実山椒を炊き合わせた佃煮で、砂糖を使わず醤油の風味を活かした濃い味付けが特徴です。現在はギフト用のセットで限定販売されており、その香りの良さやご飯にもお酒のお供にもピッタリな味付けから、「美山しぐれ」ファンのお客様もいるのだとか。

現在、芦生の里の商品に使用している野菜や山菜は、地元・美山町のものを中心に、町外から仕入れたものも使用しているのだそう。もともとは地元で採れた素材を使っていたそうですが、高齢化に伴い廃業したり生産量を減らしたりする農家さんも多く、仕入れが難しくなってきているのだとか。

新商品の開発も清水さんの仕事のひとつ。アイデアの種は、生産者の方やお客様からの「こんなの作れない？」という一言から生まれると言います。そうして生まれた商品は今や10種類以上。清水さんは「これから入社される方にも、ぜひ新たな視点を持って商品開発にチャレンジしてほしい。私たちはアイデアがすっかり凝り固まってしまっているから」と笑います。

一方で、製造現場にはさまざまな苦労も。震災やコロナ禍による販路の縮小、原材料費や資材価格の高騰、台風による停電など、営業の難しさも製造の苦労もたくさん味わってきたと言います。

清水さんは「私はもう70歳ですから、そろそろ引退」と笑いながらも、芦生の里の未来に想いを馳せます。

受け継いでいくもの、生み出していくもの

岡さん、胡桃澤さん、清水さんの言葉の節々からは、芦生の豊かな自然とともにある日々の豊かさが伝わってきます。季節の山菜や美しい風景に心を躍らせ、手づくりで仕上げる商品に誇りを持ち、訪れる人の一言に励まされながら暮らす3人の姿は、活き活きとした充実感に溢れていました。

今回募集する芦生の里でのお仕事は、宿泊施設の厨房業務と、加工食品工場での製造・販売業務です。しかし、それは入り口に過ぎません。自然に囲まれながら、自分の手で何かを生み出す日々は、きっと心に豊かさをもたらしてくれるはずです。そしてその仕事は、里山の文化や風景を未来へつないでいくことにもつながっていきます。

ここでの暮らしや働き方が地域に新しい風を吹き込み、まちを少しずつ元気にしていく。芦生は、そんな実感が得られる場所でもあります。人のあたたかさと挑戦の面白さが息づく美山の最奥から、新たな暮らしに一歩踏み出してみませんか。

執筆：鶴留 彩花
撮影：小黒 恵太朗
編集：北川 由依

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