高校3年生の夏休み、NHKの『ある人生』という番組を見ていたんです。東京の竹田人形座に所属する竹田喜之助さんの半生を描いたドキュメンタリーでしたが、そこに登場した人形たちの美しさに、雷に打たれたような衝撃を受けました。「僕はこれをやるんや！」と決め、親に受験だと嘘をついて夜行列車で東京へ。当時のわたしは「家を出てこそ一人前」という想いもあり、許可が出るまで帰らないくらいの覚悟だったのですが、意外にもあっさり承諾してもらえて（笑）。卒業後に改めて上京し、住み込みでの見習い生活がスタートしました。

わたしは子どもの頃からテレビで人形劇を見るのが大好きでした。あるとき、『ゆきんこ』という絵本に登場する人形の美しさに心惹かれて、背表紙に載っていた竹田人形座の電話番号に電話したんです。「見においで」と言っていただき劇団を見学したら、より夢中になって。どうしてもここで学びたいと思い、弟子入りを申し出ました。

当時、弟子は15人ほど。師匠の前に浴衣姿でずらりと並び、「よろしくお願いします」と挨拶をして、順番に糸あやつりを見ていただくんです。人形づくりにおいても、みんな師匠の技を盗もうと必死でした。

人形というのは不思議なもので、作り手の人柄が出るんです。喜之助さんはとても気さくな方で、空き時間にキャッチボールをしてくれたり、弟子に鰻を奢ってくれたり、とにかく優しかった。喜之助さんがつくる人形が人を惹きつけるのは、作り手の人間味が滲み出ているからかもしれません。

2011年の東日本大震災後、復興支援で三陸を周っていた時のことです。上演中に、とある小学生が前に出てきて、人形のやろうとしていることを夢中になって説明してくれたんです。後から担任の先生が、実はその子は被災で大変な経験をして、それからほとんど口を聞かなくなっていたのだと教えてくれました。先生もとても驚いていましたが、わたしたちも胸が熱くなった出来事でした。

海外に足を運ぶ機会も多く、最近ではチェコや韓国で糸あやつり人形劇をしました。海外上演では、現地の言葉で翻訳した台詞を丸暗記して臨むんです。上演が終わると、ものすごい勢いで子どもたちが寄ってきてたくさん話しかけてくれるんですけど、何を言っているのか全然分からなくて（笑）。でも楽しんでくれたのはすごく伝わって、とても嬉しかったですね。

京都に戻った一番の理由は、散歩が楽しいまちだからです。そんなことで？と思う方もいるかもしれませんが、散歩好きなわたしたちにとってはとても大切なことでした。

まずゴールになるカフェを決めて、行きは鴨川沿いを歩こうとか、帰りは植物園を通ろうとか、色々相談しながら歩くんです。季節ごとに景色も変わるので、京都散歩は本当に飽きません。

2018年にはスペインのカミーノ・デ・サンティアゴを歩きました。長い巡礼道を無事に歩ききることができたのも、京都で毎日散歩しているおかげかもしれませんね。

夢は、京都を人形劇のまちにすること。その第一歩として、ヨーロッパで開催されているような国際的な人形劇のフェスティバルを京都で開催したいです。まち全体が人形劇の舞台になり、人々の笑顔と活気に溢れるあの光景は、忘れられません。海外では歴史ある文化として親しまれていますが、日本はまだまだ。人形劇の文化を京都からつくっていけたら嬉しいですね。

あとは、皆さんが人形劇をより身近に感じられるように、広い公園や植物園の一角に人形劇場（小屋）があったら良いのになと思います。そうやって、人形劇がもっと気軽に楽しめるようになったら嬉しいですね。